二十四节气，从古至今都起着一种简明而实用的农事历的作用。它用简要的两个字，把中原大地的日地关系、气候特点、以及相应的农事活动恰当地表示出来，它关乎华夏民族的农时农事，它与民众的生活息息相关，它为古今中国人所熟知，几乎到了无人不晓的地步。
二十四节气，至迟战国初期已经形成。从战国魏安厘王墓发现的《逸周书·时训》中已有全面记载。不过，二分、二至、四立，当是最先产生的八气。《礼记·月令》就只记述了这八气。“分”指春分、秋分，“至”指夏至、冬至，立春、立夏称“启”，立秋、立冬称“闭”。《左传》上记载少昊氏设置历官，就有司分、司至、司启、司闭，时代就更早了，在尧舜之前。尧的功绩之一就是制定历术，这在《尧典》中有明确记载。
二十四节气，是建立在太阳的视运动即回归年长度的基础上，最早是靠观察日影长度的变化来确定的，这就是立竿测影。立根竿子，就是“表”，表影从平放的圭上显示出来，以确定时令。称为“圭表测景”“土圭测景”。《周礼》注：“冬至，日在牵牛，景（影）丈三尺；夏至，日在东井，景尺五寸。此长短之极，极则气至。”冬至影最长，冬至就作为一个天文年度的起算点，冬至的时刻确定得准不准关系着全年节气的预报。古代天文学家一项重要任务就是测定准确的冬至时刻。测出两次冬至时刻，就能得到一年的时间长度。这样定出的年，就是回归年，古代称之为“岁实”。
历术从观象授时进入到推算阶段，是一大进步，说明年、月、日的调配有了规律可循。战国初期四分历行用，明确记录，其冬至点在牵牛初度。古代的二十四节气就是在这个基础上产生的。这样，古代的星象图，二十八宿的距度标示，都以牵牛为“0”标记，将一年365又1／4日的1／4，计入牛前斗宿距度内，这个1／4就称“斗分”。
历术的运算以冬至为起点，冬至所在之月为“子月”，这是一年十二个月的首月，然后丑月、寅月、卯月……。子月为正月，即“建子为正”，称“子正”“周正”，《春秋》《孟子》记事就用周正（或称“周历”）。类推，丑月为正月，即“建丑为正”，称“丑正”“殷正”，《诗经》《月令》就使用丑正（或称“殷历”）；寅月为正月，即“建寅为正”，称“寅正”“夏正”，战国时代的“三晋”、楚国都使用寅正（夏历），就是孔子所说“行夏之时”，它与表冷暖寒暑的春夏秋冬相应，最便于农事生产，寅正的“夏历”就行用不衰，两千多年不废，今天的农历还是“行夏之时”。
如果有那么一天，是甲子月、甲子朔日，又是夜半甲子时逢冬至时刻，作为历术的运算起点，多么理想啊！那真是理想的“历元”罗。司马迁《史记·历术甲子》记录的四分术就是这么安排的。它以公元前1567年（甲寅年）甲子月、甲子日、夜半冬至合朔作为计算起点，可以推知前后4560年的朔闰规律。中国古代的天文历术在当时处于世界领先水平，首屈一指，这的确是华夏文明的骄傲啊！
西方天文学重视春分，规定3月21日为春分日。不难看出，中国的二十四节气中，冬至确是最重要的。
2006年12月17日
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