东南西北表示方位，是人类生活中的重要概念。东，从日在木中，意思是太阳从森林中升起；西，指鸟儿栖息在巢，本义是“栖”，借作指方位，另造“栖”字，“西”专用作指夕阳西下的方位。每天太阳东升西落，对人的生活影响至大。 南，外框詁,象茂盛的草木，读po（“孛”字的上部分）,里面溥是声符，读nan。草木向阳而生，就黄河流域看，一天中太阳主要在南方。 北，“从二人相背”，本指人之背。坐北朝南，背后就是北方。北用来专指方位，就另造“背”字相区别。古人又说北方是伏方，取万物伏藏的意思。
二十年前发掘出来的安阳殷代宫殿遗址，其南北方向与今天指南针所指方向完全吻合。说明殷商时代测定东南西北方位已经十分准确了。古人怎么测出的呢？《周集算经》载，“以日始出，立表而识其晷；日入复识其晷。晷之两端相值者，正东西也。中折之，指表者，正南北也。”表是一根竿子；晷即日影。或者说，日出时表影的端点和日没时表影端点的连线，就是正东、正西；线的中点，跟表本身的连线，就是正南、正北。
除此，纵横、经纬也指东南西北。东西为纵，南北为横，合纵连横以此为说。东西纵线为经，南北横线为纬。经线、纬线，经度、纬度以此为说。先经后纬，源于先有东西后有南北，所以我们习惯说东南、东北、西南、西北。西方人先南北后东西，习惯说南东、北东、南西、北西。
远古先民认为天圆地方，大地是方形的，必有四隅，四个角落。除了四个正方位，还有四个偏方位，也就是东南、东北、西南、西北，这组合成了八方，就有了“四面八方”的说法。司马迁说“文王拘而演周易”，“文王八卦方位”西周时代就有了 。八卦与八方是一致的：东（震）、南（离）、西（兑）、北（坎）、西北（乾）、西南（坤）、东南（巽）、东北（艮）。
人的认识不断提高，“八方”就显得粗疏了。古人又将十干、十二支用于表示地平方位。十干是：甲乙为东，丙丁为南，戊己为中，庚申为辛，壬癸为北。——这自然是受了五行说的影响。十二支是：子为正北，接丑位、寅位，卯为正东，接辰位、巳位，午为正南， 接未位、申位，酉为正西，接戌位、亥位。子为南，午为北，南北经线我们称之为子午线，一同此理。《周集算经》载，“冬至夜极长，日出辰而入申；夏至昼极长，日出寅而入戌。”这显然是以地支表方位的。
历代制作的浑仪以及天球仪都装有地平环，一般都用四维（乾坤巽艮）、八干、十二支来代表二十四个方位，位置的显示就精确得多了。汉唐以后的月令图及民间使用的罗盘，都用它表示方位。
张 闻 玉 2006年12月14日
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